F-14 Tomcat

El Tomcat en combate

El F-14 Tomcat se convirtió rápidamente en un avión muy necesario, no solamente en su papel de defensa para los portaaviones, sino también en misiones de reconocimiento y apoyo a tierra.

El F-14 alcanzó su capacidad operativa en 1973, habiendose realizado su primer vuelo el 21 de diciembre de 1970. Su puesta en servicio, sin embargo, se demoró hasta septiembre de 1974, cuando partieron los escuadrones VF-1 y VF-2, a bordo del portaaviones USS Enterprise (CVN-65), teniendo como misión un despliegue en el Océano Pacífico. Desde ese momento se fueron convirtiendo unos 18 escuadrones de primera línea, pasando del F-4 al F-14.

La US Navy se proveyó durante muchos años de un pedido inicial de casi 500, con entregas de aparatos nuevos de la fábrica (entre actualizaciones de versiones anteriores y aparatos de versiones nuevas) que elevaron el número total a 712 unidades. En algún momento el USMC estuvo interesado en el aparato, pero lo descartó ya que no tenía ninguna capacidad de ataque a tierra, y prefirieron un avión polivalente más ligero: el F/A-18 Hornet.

Una de las operaciones más famosas del F-14 fue el ataque conjunto a blancos terroristas en territorio de Libia, en 1986: esta operación tan publicitada fue en realidad un fiasco político y diplomático, así como un fracaso militar. Sin embargo, ya en el mes de agosto de 1981 una pareja de F-14A del escuadrón VF-41 habían derribado a una pareja de Su-22 libios sobre el golfo de Sirte.

Como parte del enorme brazo aeronaval estadounidense, el Tomcat fue durante años una figura omnipresente en cualquier despliegue de importancia. Por supuesto, participó en la Segunda Guerra del Golfo de 1991, en donde un F-14A+ fue derribado por el fuego antiaéreo de una batería de SA-2 en enero de ese año, eyectándose y escapando los pilotos.

Sin embargo, allí no se dedicó a derribar aviones, sino que tomó otro tipo de trabajos mucho menos glamorosos, pero igual de importantes.

Los otros trabajos del Tomcat

El F-14 fue adaptado para realizar otro tipo de funciones de combate, debido a la súbica necesidad de la US Navy, que se quedó sin aviones que pudieran realizar estas tareas, y tuvieron que adaptar al especializado y caro caza para que ocupara esos huecos.

Desde principios de la década de 1980, el Tomcat fue "rearmado" con un sistema de reconocimiento táctico aéreo (TARPS), que incorpora cámaras ópticas e infrarrojas, y le permite al piloto realizar misiones de reconocimiento fotográfico, sin poner en riesgo su seguridad. La única diferencia en el diseño es el cambio de algunos cables y detalles en la cabina. El TARPS incluía cámaras verticales y móviles hasta 45º, de manera que no fuera obligatorio sobrevolar un blanco para poder observarlo. Todos los Tomcat modelo D fueron modificados para poder cargarlo.

Un Tomcat solamente "armado" con un TARPS en la bahía central trasera. Gracias a su enorme capacidad de carga, el F-14 podía llevar una mortífera combinación de TARPS, misiles aire-aire de corto y medio alcance, y un par de tanques de combustible suplementarios.

Durante los últimos años de la Guerra Fría, el Tomcat se convirtió en un avión de reconocimiento fotográfico embarcado, y solía haber siempre alguno de ellos patrullando las aguas cercanas a cada flota.

La US Navy deseaba reemplazarlo por el Hornet, pero continuó usándolo en esta tarea incluso hasta los últimos días de su servicio activo.

Fue así que, cuando los Tomcats no pudieron dedicarse a cazar Migs iraquíes debido a su falta de sistemas de identificación amigo-enemigo, decidieron enviarlo a fotografíar posibles blancos y a hacer evaluación de daños. En la Operación Tormenta del Desierto, en enero y febrero de 1991, algunos F-14 volaron unas 781 misiones de reconocimiento. Aunque la USAF tenía muchos aparatos para la tarea, la enorme cantidad de blancos y operaciones hicieron necesario que el Tomcat cubriera parte de la labor, y así contribuyó en la guerra principalmente.

La siguiente tarea, la de avión de ataque a tierra, le cayó a causa de la falta de un mejor aparato. El F-14 había sido probado como avión de ataque a tierra en la década del 60, pero a causa de su velocidad y otros factores había demostrado ser muy malo en la tarea. Sin embargo, con el equipamiento y entrenamiento preciso, el Tomcat mostró que podía hacerlo mejor.

En la década de 1990 la US Navy se encontró con que el A-6 Intruder, su único avión de ataque a tierra, estaba a punto de ser retirado, mientras que su reemplazo planeado, el F/A-18 Hornet, todavía estaba siendo entregado a los escuadrones. Como se requería tiempo para que este avión tomara el relevo, se resucitó un programa de la década anterior que pretendía hacer que el Tomcat pudiera atacar blancos en tierra.

Pasada la Segunda Guerra del Golfo, en la que el Tomcat continuó con su trabajo normal de caza, se lo declaró operacional para lanzar bombas no guiadas en 1992. Poco tiempo después, se pensó en un programa más ambicioso, que le agregaría muchas capacidades al avión.

En primer lugar, todos los modelos A y B debían pasar por una actualización largamente esperada. Se le instalaron nuevos sistemas de aviónica, pantallas en las cabinas y sistemas defensivos, de manera que toda la aviónica fuera comparable (aunque no igual) a la del modelo D, que ya había entrado en la etapa digital. La incorporación de arquitectura digital en las computadoras de vuelo aumentó senciblemente la capacidad de procesamiento de datos y permitió cambiar mucho más fácilmente el software. Además, como se trataba de células con muchos años de uso, se reforzó su estructura para agregarle unas 1.500 horas de vuelo más. Los aparatos que salieron de este programa se denominaron F-14A (Upgrade) y F-14B (Upgrade).

Sin embargo la US Navy quería más, y debía pelear por ello en el Congreso de EEUU. En 1994, Gruman y la US Navy propusieron un plan de 2.500 millones de dólares para darle capacidades limitadas de ataque al suelo a unos 210 Tomcats (53 F-14D, 81 F-14B, y 76 F-14A). Esto se hacía para compensar parcialmente la pérdida de capacidad de apoyo a tierra que tenían los escuadrones de portaaviones. Hacia 1997, se esperaba retirar totalmente al ya venerable A-6 Intruder, mientras se comenzaba a cambiarlos por los F/A-18E/F Super Hornet.

Sin embargo lo que la Grumman pedía era demasiado dinero para el Congreso, quien rechazó la propuesta, argumentando que los Tomcats actualizados solo serían una parche. De hecho, el Super Hornet estaba llegando para realizar ese mismo trabajo, y solo era cuestión de tiempo antes de que fueran reemplazados.

Los pedidos del gobierno iban por otra parte; en ese mismo año, ciertos organismos gubernamentales, le pidieron a la US Navy que le añadiera al F-14D adelantos que se estaban haciendo con el F-15E Strike Eagle , incluyendo la capacidad de usar modernas armas aire-tierra. Pero la US Navy, en mayo de ese año, reintentó su plan original descripto anteriormente, argumentando que costaría 1.800 millones de dólares el agregarle a sólo 53 F-14D las habilidades de los F-15E. También dijeron que costaría otros 90.000 millones más hacer lo mismo con los 157 F-14A/B que todavía estaban en servicio.

El F-14 lanzando una bomba guiada por láser.

Como no podía ganar, la US Navy buscó la manera de lograr una solución mucho menos costosa, que al menos le permitiera a estos aparatos realizar ciertas misiones.

Así se creó un contenedor designador LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infrared for Night, Navegación y Puntería por Infrarrojos a Baja Altitud de Noche), el cual incorporaba un FLIR (Forward Looking Infrared, cámara Infrarroja apuntada hacia delante) y un designador laser. También se agregaron cabinas mejoradas para operaciones de ataque nocturno, además de mejoras en las defensa contramedidas.

De esta manera el Tomcat podía volar sin problemas a baja altura, incluso de noche, buscando blancos terrestres de manera pasiva con infrarrojos y designándolos para sus bombas guiadas por laser (LGB). Este LANTIRN era en realidad una versión menor del que suele usarse, separado en dos contenedores; el Tomcat llevaba todo el equipo en el pilón interno derecho. El hecho de que hubiera un RIO detrás del piloto lo hacía perfecto para la tarea, ya que no sobrecargaba al piloto, quien podía dejar a su compañero hacer todo lo que no fuera volar.

El programa de mejora del Tomcat para que realizara operaciones de ataque a tierra comenzó en 1995 y se extendió por 5 años.

Los F-14 mejorados generalmente tenían más alcance que los F/A-18C. Pero las mejoras planeadas no incluyeron sofisticados radares aire-tierra para mapeado de precisión, lo que limitaba en gran medida su eficacia. Los Tomcat sólo podrían lanzar LGBs, iluminadas por ellos mismos o por otros aviones.

Lo bueno del LANTIRN era que no requería actualizaciones en el software del Tomcat, lo que ahorraba mucho tiempo y dinero. Mucho del hardware necesario venía de fábrica en el F-14D o había sido instalado en las mejoras de las versiones A y B.

El único problema es que ciertos controles de la cabina trasera reemplazaban a los controles del TARPS, de manera que un aparato solo podía llevar el TARPS o el LANTIRN, y no los dos a la vez. Con el tiempo esto se solucionó, y hacia 2001 el LANTIRN incluso fue mejorado para poder designar blancos a alturas de hasta 12.000 metros.

Hacia fines de 1995, el F-14 tomó misiones de ataque a tierra, dentro de la Operación Fuerza Deliberada en Bosnia. Apodados ahora como "Bombcats", los F-14 aprendieron a lanzar LGBs mientras otros aviones pintaban los blancos con señalizadores láser.

Por muchos años, hasta su retiro, el Tomcat continuó realizando misiones de ataque a tierra, teniendo en cuenta que luego de la caída de Irak en 2003 no hubo conflictos aéreos que requirieran su intervención como caza. De hecho en ese mismo año el Tomcat obtuvo la aviónica necesaria para el lanzamiento de las bombas GBU-38 JDAM, pudiendo así elegir entre bombas guiadas por láser o GPS. En 2005, a algunos F-14D (los A y B ya estaban retirados) se les agregó un sistema que le permitía transmitir imágenes de los sensores del avión a los controladores aéreos en tierra, facilitando enormemente la capacidad de colaborar con tropas en tierra.