Historia operativa
El Thunderbolt II entró en servicio en la base de la USAF de Davis-Monthan, y fue incorporado primeramente al 355º TFTW, y luego al 23º TFW, 354º TFW y a varias unidades de la reserva o de la Guardia Nacional de EEUU en el CONUS, Korea y Alaska. Sin embargo, el teatro de operaciones más importante era Europa, ya que en esa época la amenaza de una invasión acorazada comunista era la hipótesis de conflicto principal. Allí el 81º TFW voló seis escuadrones desde las bases gemelas en Wood-bridge y Bentwaters en Inglaterra.
Durante su carrera se sucedieron debates acerca de su vulnerabilidad, y finalmente se decidió que sería gradualmente retirado en favor del F-16. Al mismo tiempo, muchos A-10 ya innecesarios estuvieron disponibles para reemplazar a los ya ancianos OV-10 Bronco, de cuyos defectos y virtudes habían sido desarrollados. Así su papel principal pasó a ser el de dar control aéreo adelantado a los aviones en combate. Sin cambiar nada en los aparatos, estos fueron redesignados OA-10A y distribuidos a los escuadrones de apoyo aéreo táctico. Para su rol de FAC los A-10A fueron armados con misiles antiaéreos AIM-9 para incrementar su potencial defensivo frente a cazas y también recibieron contenedores con cohetes para marcar blancos, ya que no poseen señalizadores láser.
Mientras el A-10 comenzaba su ocaso, tanto debido a un cambio en la política de la USAF como por un recorte general de presupuesto, el Thunderbolt II se encontró sin esperarlo envuelto en una guerra. La guerra del Golfo de 1991 sirvió para demostrar que el diseño todavía tenía mucho que decir acerca de su fortaleza, confiabilidad y versatilidad. 144 A-10 participaron en la campaña Tormenta del Desierto, volando desde EEUU o Inglaterra para llevar a sus bases en Arabia Saudita. Sus principales misiones fueron la destrucción de tanques, una de las armas más peligrosas del arsenal de Iraq, la supresión de defensas antiaéreas y la caza de lanzaderas de Scuds.
Durante todo el conflicto el A-10 se comportó maravillosamente. Gracias al avión y sus pilotos se destruyeron numerosas piezas de artillería y vehículos. Incluso hubo dos pilotos, uno del 10º TFW de Alconbury y otro del 706 TFS en Nueva Orleands que se acreditaron los derribos de un helicóptero cada uno. Actuando en equipo, los OA-10 guiaban y controlaban a sus hermanos A-10. Los A-10 también funcionaron muy bien como escoltas de helicópteros de rescate que buscaban pilotos derribados, gracias a su escasa velocidad y el poder de permanecer con ellos mucho tiempo. Sin embargo se perdieron 5 A-10 y otros 5 OA-10 durante el conflicto, todos debidos a la artillería antiaérea.
Un videoclip del A-10 demostrando sus capacidades. |
Una operación de combate
Un ejemplo de lo que el A-10 y sus tripulaciones y mecánicos hicieron en Irak es la acción del día 25 de febrero de 1991, cuando el capitán Eric "Fish" Solomonson y el subteniente John "Karl" Marks del 76º escuadrón de la 23º TFW atacaron a las unidades iraquíes en Kuwait. Era el segundo día de la ofensiva terrestre y muchos vehículos intentaban ir contra las fuerzas aliadas al sudoeste de Kuwait City. Los A-10, armados con Mavericks de guía infrarroja y asistidos por los OA-10, destruyeron seis tanques con ellos y luego dos más con los cañones. Luego ambos fueron a bases adelantadas, se reaprovisionaron de combustible y municiones en muy poco tiempo y despegaron.
La situación no era perfecta, pues la artillería antiaérea había respondido derribando a un Harrier y dañando a otro. Pero Solomonson y Marks repitieron su actuación destruyendo seis tanques con los Mavericks y dos más con los cañones.
La pareja volvió a la base, renovó el armamento nuevamente y volvió a apoyar a los marines. Se mantuvieron en la zona aguardando que terminara una misión de la artillería saudí y luego bajaron al ataque. Esta vez destruyeron otros siete tanques. En total los vehículos destruidos fueron 23, incluidos algunos de los modernos T-72. Solomonson destruyó 11 y Marks otros 12.
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| Un A-10 pintado, como los Curtiss P-40, con el típico logo de la boca llena de dientes. A pesar de ser un aparato anticuado, todavía es temible. |
Luego del bautismo de fuego
Demostradas sus capacidades, este aparato continuó sirviendo en primera línea.
El O/A-10A fue desplegado varios años después durante la operación Allied Force para sacar al ejército yugoslavo de Kosovo. Tanto los de la USAF como los de la Guardia Nacional, despegando de la base aérea italiana de Gioia del Colle. Uno de ellos fue dañado por un misil antiaéreo SA-7, perdiendo el motor derecho y teniendo que aterrizar de emergencia en un aeropuerto civil.
En 2003 volvieron a Irak a repetir su gran labor. Fue en este caso, al mando de una de las primeras mujeres pilotos, que un A-10 demostró realmente de qué estaba hecho.
El A-10 no ha sido exportado a ningún país, aunque en 1994 unas 50 aeronaves fueron dejadas en condiciones en la AFB de Davis-Monthan para ser entregadas a la Fuerza Aérea de Turquía. El anuncio se había hecho en 1993 y se creía que se usarían en la base de Eskisehir. Sin embargo, el trato fue suspendido debido a la negativa del gobierno estadounidense de dar fondos para la compra, lo que le costaba unos 2 millones de dólares por nave. Grecia fue señalada también como una potencial compradora, pero esto parece poco prometedor.
Contra todos los pronósticos que auguraban la baja de esta nave, por considerarla anticuada y su propósito obsoleto, la USAF ha decidido mantenerla en su inventario e incluso mejorarla. Sus 8.000 horas de vuelo estimadas por unidad se acercaban a su fin con el final del siglo, pero un intensivo programa de mejoras ha hecho que el A-10, convertido ahora en A-10C, vuele hasta el 2028 aproximadamente.
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