Muchas gracias a Miguel Sorensen por su enorme ayuda con la traducción del artículo que fue la base de este artículo.
Todo comenzó hacia finales de la década de 1930, cuando los rumanos se dieron cuenta de que sus cazas de diseño polaco se habían vuelto obsoletos. Naturalmente quisieron dejar de depender del exterior, y comenzaron a buscar aviones más modernos que pudieran construir en su propio país. Los aviones en uso habían sido fabricados en Rumania bajo licencia, e incluso se había llegado a construir diseños nacionales exitosos durante las décadas del '20 y '30. Desgraciadamente los polacos habían quedado retrasados en esta área, perdiendo la posición de liderazgo que habían detentado a principios de la década, y no podían proveer nada útil. Otros países disponían de modelos actualizados, pero ninguno estaba dispuesto a otorgar licencias o proveer maquinaria para que Rumania pudiera producirlos por su cuenta.
La fábrica Industria Aeronautica Romana (IAR) había construido bajo licencia los cazas polacos P.Z.L. P.11 y P.24E y ofreció un diseño a la Fortelor Aeriene Regale ale Romaniei (FARR) un diseño que incorporaba gran número de partes del P.24 a fin de minimizar los riesgos de diseño y los costos de producción. A diferencia de su predecesor, se trataba de un elegante monoplano de ala baja con tren de aterrizaje retráctil. Sin embargo, la parte posterior del fuselaje y la cola sólo presentaban diferencias de detalle con respecto al P.24, siendo muy similar.
Armando un "Frankenstein"
En el momento de realizar su primer vuelo en abril de 1939 el prototipo del IAR 80 pesaba unos 450 kg más que el P.24E y utilizaba el mismo motor. Sin embargo, era unos 80 km/h más rápido, llegando a los 510 km/h a 4.500 m. Su armamento eran dos ametralladoras FN-Browning de 7,92 mm de origen belga en las alas. Se pretendía equipar al modelo de producción con cuatro ametralladoras, pero eso no fue posible al comienzo. La mayor parte del aparato fue construida en Rumania, pero el tren de aterrizaje era francés, y buena parte del equipo era francés o alemán. Como se va viendo, la empresa era más difícil de lo esperando, y todo seguiría así durante la vida de estos aparatos.
Las pruebas de vuelo mostraron que era necesario realizar algunos cambios menores; sin embargo algunos fueron difíciles de implementar. Se adoptó una versión más poderosa del motor francés Gnome-Rhône 14K Mistral, fabricado bajo licencia como IAR K 14-III C36, que proporcionaba 930 hp en el despegue. El fuselaje fue alargado para poder compensar el motor más pesado, devolviendo el centro de gravedad a su posición original. Para contribuir a restablecer dicho balance, la cabina tuvo que ser desplazada hacia atrás y se la dotó al mismo tiempo de una carlinga en forma de lágrima. Todo esto combinado no hizo más que hacerle perder visibilidad al pitolo, que no podía ver casi nada mientras el avión estaba posado. Sin embargo, se pudo aprovechar el espacio adicional para agrandar el tanque de combustible entre el motor y la cabina, hasta un total de 455 l. Se alargaron las alas y se eliminaron los compensadores del timón de profundidad. Estos cambios radicales fueron considerados, sin embargo, menores. Se emitió una orden por un centenar de aviones el 18 de diciembre de 1939. La guerra no sólo se veía en el horizonte: ya estaba en marcha.
Era necesario entonces construir estos aparatos lo más rápido posible, pero llevó mucho hacerlo. El primer IAR 80 salió de la fábrica en febrero de 1941. Buena parte de esta demora se debió a que, luego de sus conquistas en el Este, Alemania rehusó vender materiales producidos en los países ocupados hasta que Rumania no se uniera al Eje, lo que sucedió finalmente en noviembre de 1940. IAR aprovechó el tiempo para mejorar el motor K 14 a la versión –IV C32, que llegaba a los 960 hp al despegue. Este motor equipó los aviones número 21 a 50 del primer lote de producción, a principios de 1941. Sin embargo, fue rápidamente reemplazado por el K 14-1000A de 1025 hp, que equipó todos los IAR 80 posteriores. La potencia extra eran demasiado para el fuselaje, que había sido pensado para otros motores. Fue por eso que, además de todos los detalles menores, los primeros 95 aparatos tuvieron que ser reforzado con un “cinturón” de duraluminio por detrás de la cabina, antes de que pudiera modificarse la estructura y tener un mejor diseño.
Los primeros cuarenta aparatos equipados con el K 14-1000A fueron designados IAR 80A y estuvieron mejor armados, contando con seis ametralladoras FN Browning y una placa de blindaje adicional detrás del asiento del piloto. Sin embargo, de éstos buenos modelos, sólo 8 estaban listos al momento de la invasión de Rusia por Alemania y sus aliados, entre ellos Rumania.
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| Una de las pocas fotografías que deben quedar como testimonio de la existencia de estos aparatos. |
Los IAR 80 y 81 entran en acción
Las escadrile 59 y 60 del grupul 8 vînatoare fueron las primeras en recibir el nuevo caza. Fueron declaradas operativas el 15 de abril de 1941, seguidas poco tiempo después por la escadrila 41. El grupul 8 fue destinado inicialmente a misiones de apoyo a tierra y superioridad aérea, desde el 22 de junio hasta el 14 de julio. En esa fecha se transfirieron para proporcionar cobertura aérea a los campos petrolíferos de Ploesti contra las incursiones aéreas soviéticas. Como estas no fueron de importancia, el grupul 8 se trasladó hacia el este para apoyar los esfuerzos rumanos contra Bessarabia y Odessa, situación que se mantuvo hasta la evacuación de Odessa el 16 de octubre. Durante esos días los IAR 80A fueron reemplazados por los IAR 80. El IAR 81, un desarrollo posterior, voló por primera vez el 15 de octubre, pero el grupul 8 se replegó hacia Rumania antes de que pudiera usarse en batalla.
El IAR 81 se desarrolló a partir del IAR 80A, y era una versión para bombardeo en picada. Había tenido que ser ideado debido a que Alemania no quería suministrar los Junkers 87 Stuka que Rumania necesitaba urgentemente para apoyar a su ejército. Las primeras cuarenta aeronaves de este tipo llevaban una bomba de 225 kg en un afuste ventral, mientras que los últimos diez la complementaron con una bomba de 50 kg bajo cada ala.
El uso ideal de las bombas consistía en liberarlas a una velocidad de entre 460 y 480 km/h y una altitud de unos 1.000 m, en un picado que comenzaba a 2.500-3.500 m. Pero no era un buen reemplazo del Stuka; no fue muy popular entre los pilotos debido a que el dispositivo utilizado para alejar la bomba del círculo de la hélice disminuía las prestaciones de vuelo. Una orden posterior de IAR 81A fue cancelada y los aparatos se completaron como cazas IAR 80B. Esto se debió casi seguramente a que no era un buen aparato. Sin embargo, la necesidad pudo más al final. Entre abril y mayo de 1943 se produjo un nuevo lote de IAR 81A, con el propósito de dar a la FARR una mínima apariencia de capacidad de ataque al suelo, mientras se trataba de persuadir a los alemanes de vender el Stuka. Poco tiempo después, cuando el Stuka estaba casi totalmente obsoleto, se concretó la compra y los IAR 81A fueron despojados del afuste ventral y pudieron ser enviados al frente como cazas, en donde demostraban ser mucho más útiles. Recordemos que después de la campaña de Kursk, los alemanes no usaron más el Stuka en misiones de apoyo a tierra, debido a su vulnerabilidad.
El IAR 81 reemplazó a los P.24E del grupul 6 vînatoare (escadrile 61 y 62) durante el invierno de 1941/42. El redesignado grupul 6 bopi (bombardament in picaj) participó de la batalla de Stalingrado, pero parece haber sido utilizado más como cazabombardero que como bombardero en picado. Fue retirado a Rumania en 1943 para proporcionar cobertura aérea a Bucarest, donde recibió IAR 80B en noviembre.
Nuevos problemas de piezas trajeron inconvenientes. La escasez de ametralladoras FN Browning obligó a los rumanos a canibalizar el armamento de sus viejos cazas polacos y sus aviones de reconocimiento de producción nacional para poder equipar los IAR 80 y IAR 81 fabricados a fines de 1941 y principios de 1942.
Esto se debía a que se quería atender las quejas sobre el escaso poder de fuego del IAR 80. También se retiraron las ametralladoras FN Browning de 13,2 mm de los bombarderos SM.79 y derivados en servicio en Rumania y se montaron en una nueva ala alargada para incluir dos ametralladoras de 13,2 mm y cuatro FN Browning de 7,92 mm Se construyeron 50 de estos IAR 80B, que incluían los últimos 20 de lo que debería haber sido IAR 80A de bombardeo en picado. Los últimos 30 IAR 80B eran capaces de llevar una bomba de 50 kg o un tanque de combustible de 100 litros bajo cada ala. Se entregaron entre junio y septiembre de 1942.
Mejores armas y motores, el gran desafío
La aparición de los B-24 estadounidenses sobre Ploesti fue una desagradable sorpresa para la Fuerza Aérea Rumana. Allí se confirmó la necesidad de mayor poder de fuego para las misiones antibombardeos. El suministro de ametralladoras de 13,2 mm seguía siendo bastante limitado. Rumania se vio obligada a importar cañones suizos Ikaria de 20 mm (Oerlikon MG FF construidos bajo licencia) para equipar sus destructores de bombarderos, ya que en un principio Alemania se negó a vender cañones de 20 mm (nueva traba realmente tonta de parte de Alemania).
Los cañones reemplazaron a las ametralladoras de 13,2 mm. Esto obligó a un nuevo rediseño de las alas y a nuevas demoras en las entregas. Los sesenta fuselajes convertidos en cazas IAR 80C fueron concebidos originalmente como bombarderos en picado IAR 80B, y se entregaron entre diciembre de 1942 y abril de 1943. Mantenían la capacidad de transportar la bomba de 50 kg o el tanque de 100 litros bajo las alas. A partir del décimo IAR 80C se incorporaron tanques autosellantes y un nuevo blindaje posterior para el piloto.
El 28 de mayo de 1942 se ordenaron 100 IAR 81C. Este nuevo modelo estaba destinado a transportar bombas, como lo indica su designación, pero se entregaron sin ningún afuste para bombas. Se mantuvo la capacidad de transportar los tanques de combustible bajo las alas. Sin embargo, se armaron con dos cañones alemanes Mauser MG 151 de 20 mm y dos de las habituales ametralladoras de 7,92 mm. En febrero de 1943 y enero de 1944 se ordenaron 35 y 15 aparatos adicionales respectivamente, a fin de cubrir pérdidas y mantener la fábrica de IAR en funcionamiento hasta tanto comenzara la producción de los Bf 109G.
Cuando al fin se habían solucionado los problemas con el armamento, surgieron problemas con los motores. Los rumanos se percataron de que el motor Mistral Major K14 había alcanzado su máximo potencial a fines de 1941. Fue así que tuvieron que comenzar a investigaron motores alternativos.
Los ingenieros de IAR calcularon que un IAR 80 equipado con un motor alemán BMW 801 alcanzaría una velocidad máxima de por lo menos 600 km/h. El BMW 801 radial utilizado por el Focke Wulf 190 era de adaptación más fácil al fuselaje existente que el Jumo 211 lineal que utilizaba el bombardero SM.79B (conocido también como JRS.79B). Peor nuevamente los alemanes no querían vender ni el motor terminado ni las herramientas necesarias para fabricarlo, argumentando que su propia producción era insuficiente para cubrir las necesidades de la Luftwaffe.
A principios de 1942 se montó un Jumo 211Da completo, proveniente de un bombardero, incluyendo cubierta y radiador, para pruebas de vuelo. Pudo haber sido un desastre: durante las pruebas las vibraciones fueron tan fuertes que amenazaron con arrancar el motor de la bancada, por lo que el avión aterrizó inmediatamente y no se hizo ningún otro intento de evaluar el Jumo.
A mediados de 1944 Rumania comenzó un ambicioso programa de actualización de los IAR 80A e IAR 81 al estándar IAR 81C. Se los redesignó IAR 80M e IAR 81M, pero se desconoce el número efectivo de conversiones.
En 1942 se destinó el IAR 80A a los grupuri 3, 8 y 9 y las escadrile 43, 52 y 53, y como se mencionara previamente, el IAR 81 al grupul 6. La mayoría fue retenida para misiones de defensa local y de escolta sobre el Mar Negro. Sólo los grupuri 6 y 8 fueron destinados a brindar apoyo a las escasas fuerzas rumanas en Rusia. Llegaron en octubre, acompañando a las divisiones de refresco del Tercer Ejército Rumano. La escadrila 43 del grupul 3 fue destinada a misiones de defensa costera bajo control alemán en el área de los estrechos de Kerch.
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